世佳处。

寨子背后的半山腰，百丈高的岩壁中，左右每隔三四十丈均被凿出中空凹陷的岩洞，洞口数丈宽阔，外围磊砌了半人多高的石墙，自下仰视，深浅不能测度。相邻的岩洞之间，木板和缆绳保护着深约三四尺的栈道，以此互相连通。远处观之，倒似是山壁围上一条镶满宝珠的腰带。

每间洞穴中站立五六个健壮男儿手持短戈，背负长弓，昂扬而立，顾盼四周。身边更有如弩箭一般的机械，长约丈许，横搭其上的箭枝足有儿臂粗细，煞是骇人耳目。站立在他们的高度和视角望去，视线足以越过这十余里沿山密林，遥接广袤草原。

两侧数十个寨子正中空出一条黄土大道，直通山底。山底处亦有一处洞穴，高约丈余，上狭下宽，形貌奇异，倒分辨不出是人工凿就还是天地造化之功。这洞穴冷风啸啸，从中竟隐隐传出洪涛拍岸之声。

寨门方开，半山岩壁中旌旗舞动，有人高呼道：“十七寨归——。”顿时一阵骚然，有十来人连忙从寨中迎接了出来。尤其那原在玩耍的数十童子中，有数人跑的比谁都快，奔向归来的队伍，显是外出田猎的众人中有自己的父兄亲眷。

其中有一个身形壮实，眼神灵动，皮肤白皙的小男孩，更是直奔众人的首领、领头的壮年汉子而去。

不少人下马之后，都是与这小男孩微笑着一一招呼。

只是这大汉却只朝这孩子略一点头，并不与他多罗唣，便吩咐众人卸下货物。

不一会儿，一个貌似六七十岁、鬓发斑白的老者，带着四五个手持沙盘算子和大把竹签牌符的年轻人，以及十几个筋肉交错的青衣健儿，自右侧最近的一座寨子中迎了过来。

这老者年纪虽大，但似乎精神很是矍铄，步履轻快并不亚于身后的年轻人。他走到近前，对着大汉行了一礼，随即呼喝随从，将卸下来的猎物一一清点，过了目的均贴上或紫、或黑、或白三色木签，然后向跪坐于旁、手持沙盘算子的四人小声低语。

仔细打量，似乎贴上紫色标签的猎物，均是苍狼、麋鹿一类的大块头；而黑色标签的却是二三尺长短的中型猎物，白色标签的多半是山雉野兔之类的小兽。

所有一切，这大汉神色郑重，一一过目，任身边那男孩如何纠缠耍赖，也不多做搭理。不一会儿，这男童似乎颇觉无趣，低头拨弄自家衣角，闷闷不语。

不过半个时辰，所有马匹上卸下的猎物均被成清点出来，磊成六座一人高的尖堆，显然已经料理完毕。

这大汉郑重的神色这才缓和下来，对着领头老者笑道：“商老辛苦了。”

那老者连道不敢，同时递出一块巴掌大小的淡青色木牌，笑道：“恭喜铁族长了。大件二十七只，中件一百六十九只，小件五百七十四只。合计一千三百五十一算。历年来南北寨比试，赢家多数不过千算出头，罕有超过一千二百算的。铁族长这次当是胜券在握了。”

这大汉瞥了一眼手中牌符，反手于袖中抽出一把冷光闪闪的短刀，就近往一只捆住的活兔脖颈上轻轻一划。那兔子一阵抽搐，顿时血流如注。

大汉伸出手指涂抹了血迹，以指作笔，在这木牌上涂抹几下，将之交还给那商老，这才笑道：“既然我这次收获能够多于往日，木族长自然也能够。在他那份收成落账计数之前，一切都是未知，又怎么敢说必胜呢。”

话虽如此，但他神色欢欣，目光中满是喜意。老者知他言不由衷，但也只是微笑附和。

这一桩事料理完毕，一大片寨子在层层指挥下，俱迁马入槽，补足草料，汲水担柴，于池塘边点起篝火，又是好一阵忙活。

所获猎物中的活物均被带进专门临时豢养牲畜的笼寨中，至于死物，剥皮剔骨，清洗干净，多半准备做腌熏窖藏，以为寒冬所备。剩下的一两成，却被各寨派人领取，用作